由于太極拳之理既與傳統文化一脈相承，又有自身的實修特性。實際學練的過程中，往往“失之毫厘，謬以千里，許多鐘愛此拳之士窮畢生精力仍不解其中奧秘。”也因之與太極拳奧妙無窮的風采、魅力無限的境界失之交臂，從而徒留悲傷和嘆息在心頭。

循序漸進是太極拳修煉的重要原則。這里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列順序，不能馬虎，不能錯亂，不能顛倒，不能想當然的根據原來的參照系去追求。筆者學練的內功太極拳，有三個學練步驟：第一步驟，學練過程中反復體察神意氣和形的關系，由開始的不能相融進入到陰陽互孕；第二步驟，通過著熟，懂勁，階及神明來感悟；第三步驟，感受含三為一，使套路招式、內功心法、太極思維融合一起。一開始不好融合，但到最后，必須融合到一起。從水性太極拳的角度來看，亦有三個學練階段：第一階段，初級，小乘著熟階段，即太極拳的有為法，世間法（智），強調為拳日益，一法生萬法，明了太極拳的名和相——學架子、入架子。第二階段，太極拳中乘懂勁階段二、中級，太極拳中乘懂勁階段，即太極拳無為法，屬于出世間法（智）。強調為道日損，萬法歸一法——悟架子，出架子。第三階段，太極拳大乘神明階段，明了流體、無力、無為、無根、無量、無形、無相、無住等太極思維——進入了改架子、創(chuàng)架子、無架子階段。綜合起來，可勉強劃分出為以下七個進步階梯。

第一個進步階梯：打基礎

開始學練內功太極拳的時候，全日制學練時，最初的10多天最為困惑，許多人都感覺自己特別笨。其實，并不是大家笨，而是因為太極拳內功心法的術語及用意不用力的要求，對于人們已建立的知識參照系來說，是一個全新的理念和體驗——也可能這方面本身就是一張白紙，連個參照物都沒有。但是，這是培養(yǎng)、激發(fā)內功的重要途徑，這個途徑必須從一開始就樹立起來，否則光顧得盡快學會動作，然后去追求動作的規(guī)范與否，就會與秘傳內功太極拳神意作主宰的要求越來越遠。這樣學練太極拳幾年、十幾年，只能練太極拳套路——只相當于天天練體操，可取得活動筋骨的效用，而太極拳豐富的內涵之滋味就無從品嘗。所以，學太極拳的第一階段，關鍵的關鍵就是解決如何學拳，如何練拳的問題。這個階段的重點是學會動作要領，粗通神意氣的內涵，并能一點點融進行拳走架的過程中。

第二個進步階梯：內外相合

著名學者南懷瑾在《易經雜說》一書中指出：“中國道家講修道，欲修成神仙，必須打通任督二脈。所謂任督二脈打通，就要‘黃中通理’，這個‘黃中’，抽象的是天地之中，具體的是人的內部腸胃一切都好，黃就是中央的顏色，‘理’不是道理的理，是中國醫(yī)學上的‘腠理’，就是皮膚毛孔。工夫做到了，修養(yǎng)夠了的人，內部通了，外部亦通了，每個毛孔都通了，這個時候所謂天人合一的境界到達身體來了，面上都有光彩。這時真美，充滿了四肢，都全身暢通了，那么，‘內圣外王’，內在有了這樣高的修養(yǎng)，如果有機會發(fā)到外面，發(fā)于事業(yè)，就內外合一、天人合一，美麗極了�！边@段話所說的內涵，可以通過太極拳的修煉來實現。如何實現，關鍵就是要做到內外相合。內外相合是指自身與大自然相互融合、彼此貫通。內外并非指身體之內部與肌膚之表層在人體構造層面的劃分，而是練拳者由神意氣形所構成的功夫，在與外界大自然之氣的交流、融合、混化、貫通的過程中不斷地吐故納新、充盈壯大。原北京市武協副主席汪永泉先生所傳的太極拳中，修煉內外相合最暢達的途徑就是三道氣圈。三道氣圈由身中發(fā)出，彌散在肩、腰、胯的外圍，其中以腰氣圈為主，上支配肩氣圈，下支配胯氣圈，由此形成一個內氣與外氣合和充盈的整體，從而形成 “其大無外，其小無內”的天人合一之境界。這個境界養(yǎng)生益壽的效果突出，補充體內精力的效益明顯。

第三個進步階梯：上下相隨

一般來說，三道氣圈有了基礎后，在行拳走架的過程中就要多體會上下相隨了。關于上下相隨，楊式太極拳第三代傳人楊澄甫先生曾說過：“上下相隨者，即太極拳論中所云：其根在腳，發(fā)于腿，主宰于腰，形于手指，由腳而腿而腰，總須完整一氣也。手動、腰動、足動，眼神亦隨之動，如是方可謂之上下相隨。有一不動，即散亂也�！边@是有關上下相隨重要性的論述，這是拳理。但是，上下相隨，不僅僅是“上面的手如何動，下肢的足也如何動�！痹趦裙μ珮O拳秘傳的方法中，還有特殊的練法，那就是三道氣圈平行散出之后，肩氣圈主引領兩臂的運行；胯氣圈主引領兩腿的起落與移動；腰氣圈是肩、胯氣圈的主導與媒介。此外，為了避免在行拳走架過程心意和軀體散亂，從而使平行的三道氣圈能協調一致地運行，一定要在三道氣圈的中心垂直降下一條身中垂直線（想象的思維線），這時，身形向前、向后、向左、向右移動，全憑這條身中垂直線的引領與操縱，由此就可求達在內外相合的基礎上做到上下相隨。修煉丹道之功或藏密之法有修中脈之說，其實，在太極拳修煉的過程中也有與此說法相類似的身中垂直線修煉的內容。在上下相隨的進展階梯階段，此是一個長期修煉的過程。衡量身中垂直線的修養(yǎng)水平標準有三：第一，垂直線軟而活，自然而靈動；第二，把身中垂直線與鐘錘融為一體，可上提下落自由旋轉；第三，讓身中垂直線粗而且膨脹力強，任何外界的干擾都不能使之混亂。以上三個標志不是傳授出來招式方法，而是內功修為的自然體現。

第四個進步階梯：融進內功

許多人僅僅滿足于演練拳架子套路，以為一門心思的天天演練就可以功夫上身；豈不知太極拳還必須經歷修拳階段的身心錘煉，這個階段重要的內容就是拆開揉碎了，讓每個動作姿勢的運行與轉換，都融入內功之術。流行的太極拳主要是把每個式子的應用法作為此階段的內容，比如，白鶴亮翅、高探馬、扇通背等等是對付什么招式的；而內功太極拳此階段的重點，必須放在每個分解動作都依賴相應的內功心法的催發(fā)下自動運行。雖然學內功太極拳之始就必須內功心法和拳架套路一起學練，但一般人并不容易出來內功，所以，此階段一定要糾正并逐漸杜絕只運動形體的空架子現象。只有意識到太極拳必須使術與招相融合才能達到知行合一，逐漸達到“招中有術，術由招出”，到此境界，便可體會與感悟太極拳架陰陽相合的奧妙，為下一步進入揉手的應用打下實實在在的基礎。如何做到融進內功呢？關鍵是把每個拳架都拆開來默識揣摩，從而能從心所欲地把這個式子去僵硬而柔韌，去招法而內功勁法，去刻意煩瑣而簡潔明了。

第五個進步階梯：內在充實

左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭、云手、下勢、抱虎歸山、肘底錘、十字手等等特定姿勢的漂亮與否，練習者往往將之看得很重，也因此，在練習的過程中，思維關注姿勢的弊病始終改不了，渾身僵硬也就很不容易去掉，進而形成自身神意氣對形體動作過分依賴；有的人甚至會因之出現血壓升高等病理現象。所以，必須從“松散通空”進入到“松空圓滿”。盤練太極拳架時，梢節(jié)的松開、松散、通空尤為重要。松開就是松開身體的各大關節(jié)，使之形成流體、彈簧狀態(tài)。松與散能使手部內氣在自身氣勢的外緣與大自然的外氣自然交融；也便于實現佛家所說的“色即是空”的境界。如何實現與外界之氣的交融使之與身體形成一團混元氣呢？關鍵的關鍵就是在太極拳的修煉過程中，心中、眼中、感覺中逐漸淡化手的存在，直至最終忘卻雙手，達到周身一家、“手非手”的境界。一般來說，此階段訓練要重點體會左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭等動作。特別是單鞭中“一身背五弓”，關于“空四梢”的內在的訓練等要反復進行。“松散”之后必須要伴“通空”，“通空”之后必然要進入“松空圓滿”——松沉、松凈、松柔、松化，內在里像是充滿內氣的氣球，充實飽滿；好象旋轉門、蹺蹺板，動作之間的轉化、自然輕松，不露痕跡；繼而周身內外成為混元整體，從而神意靈敏、元氣充沛、延年益壽之實效自然展現。

第六個進步階梯：過河扔船

社會上練學太極拳，很多人往往越學越多。學會24式，學42式、48式、88式等等。結果，每天早晨練拳為了不忘記套路，則要把這些套路都打一遍。但是，這樣學練的結果，往往精力付出得很大，效果卻不理想。還有一種情況，就是許多太極拳愛好者拳架研習熟練后，往往抱著拳法套路不放，一輩子在拳套上下工夫，其實，拳架只是幫助理解太極拳真諦的一個渡河之舟，目的是抵達太極功夫的彼岸。過了河，船是要扔掉的。前一段時間，有一個太極拳愛好者去拜訪一個太極拳老前輩。這個太極拳愛好者問：“您是練哪一家太極拳的？”這讓太極拳老前輩很為難，因為太極拳的各家各派，只不過是門，進了門，則要忘記門，專心領悟、欣賞門里的風景才對，所以，這個老前輩只好以沉默回答之。因為這個老前輩，已經很多年不練完整的拳架子了，許多招式招法的名稱都已忘記了。為學日益，初學的時候要盡可能多學學，多練練，到了一定階段，則必須“損之又損”，動作招法越來越自然隨意，內功心法簡潔明了，不復雜煩瑣——脫離太極拳門派的特性和原有拳架子的束縛，進入改架子→創(chuàng)架子→無架子的階段了。這個階段，如人飲水，冷暖自知——到了這個境界就能自然實現了。

第七個進步階梯：自然無為

傳說楊式太極拳內功傳承體系中，有一描述楊家祖孫功夫進階的圖畫——“全圖共十三層臺階，最高處繪著一座南天門，第八層臺階標志著師祖楊祿禪的名字，健侯公排在第六層臺階上，班侯公排在第五層，少侯公排在第四層……”這圖畫中第一層的意思為懂勁，第二層是能用勁……，到第十三層才能達到出神入化之境。”這個是出神入化的境界，就是自然無為，全體透空，空中起妙有的境界。這和道家粉碎虛空和佛家“四大皆空”的境界是一致的。由此可見，自然無為的境界是一種難以用語言表述的境界。如果表述的話，我們可以這樣來形容：此時，太極拳拳架中每一招、每一勢、每一種內勁走法都已經沒有了，太極拳的獨特思維——“無根之根，無力之力，無中之中，無向之向”，已成為自覺意識，一身舒適、無我無為、無形無相、萬法自通、圓融無礙的境界已經呈現。